A berendezés 350 millió dollárba kerülne és évente 136 millió liter üzemanyagot állítana elő magas cellulóztartalmú biomasszából. Ez lenne az első nagyipari cellulóz alapú etanol gyár az Egyesült Államokban, amely növényi- és fahulladékból, szalmából és füvekből bioüzemanyagot állítana elő, így a szokványos kukorica alapú etanollal ellentétben nem áll versenyhelyzetben az élelmiszergyártással. Azonban az olajtársaság időközben úgy döntött, hogy feladja a projektet. Annak ellenére, hogy a több mint 8000 hektáros farm, amely a nyersanyag egy részét szállította volna cukornád formájában, már szinte el is készült. Még az elmúlt évben is úgy emlegették a projektet a vállalatnál, mint egy bizonyítékot arra, hogy a cellulóz alapú etanol gyártás végre valósággá válik: „egy új globális nyersanyag keletkezik” – mondták.

Az EPA környezetvédelmi hivatal döntése alapján 2010-től több bioterméket kell az üzemanyagba keverni. Idén 1,8 milliárd liternyi magas cellulóz tartalmú forrásból származó bioüzemanyagot kellett volna gyártani, sőt jövőre a dupláját. A valóság azonban másként fest: eddig egyetlen nagyüzemi egység sem készült el, amely kereskedelmi méretekben is képes lenne a gyártásra. Ennek következtében az EPA kénytelen külön engedélyeket kiadni, hogy azokon a területeken is működhessenek a benzinkutak, ahol egyáltalán nincs bioüzemanyag gyártás.

Kezdetben a gyártók a nagyüzemek hiányzó finanszírozási lehetőségeit okolták. De az olyan jelentős piaci szereplők, mint amilyen a BP belépésével ez a probléma is megoldódni látszott. Most már ez is másként néz ki. A BP elmondta, hogy továbbra is tervez befektetéseket a kutatás+fejlesztés szektorban, de 350 milliót nem akarnak kiadni a berendezésre, mert azt másutt nyereségesebben tudják befektetni. Pontosabb indoklással mindazonáltal még adós a vállalat.

A Biotechnology Industry lobbi szervezet véleménye szerint, a politika sem jeleskedik az ágazat támogatásában. Nem tiszta, hogy az állam a jövőben mennyire lesz aktív a területen. „Így nem csoda, hogy a privát befektetések inkább a meglévő technológiák irányába folynak.” Van még azonban egy egészen alapvető probléma: a piac már a meglévő gyártási eljárással készített etanol számára is telített az USA-ban. Nem olyan régen az EPA engedélyezte, hogy 10% etanolt keverjenek a benzinhez, amit a hagyományos kukorica etanol gyártók gond nélkül szállítani tudnak. Több autó akár 15%-ot is el tudna viselni, de csak kevés töltőállomás kínálja ezt a keveréket. Ennek oka, hogy csak a legújabb gépjárművek készültek ezen szabványok szerint, a többinek máshol kellene tankolnia. Hasonló volt a helyzet az németországi E10 (10% etanol tartalmú benzin) bevezetésénél is, mivel egyes autók üzemanyagrendszerének tömítései nem birkóznak meg a magasabb alkoholtartalommal.

Ezen kívül a cellulóz alapú etanol technológia versenyképességével is gondok vannak. Az ágazat a gazdasági modelljeit jelenleg még kisebb prototípus berendezésekkel kalkulálja, továbbá még nem igazán tudják megmondani, hogy az alkalmazott enzimek és mikroorganizmusok hogyan viselkednek a nagyipari berendezésekben. A legújabb tanulmányok szerint a kiinduló biomassza termesztése is drágább lesz. Korában csak 30 dollárt becsültek tonnánként, realisztikusan véve ez inkább 80 és 130 dollár között mozog. Így 1,3-1,48 dolláros árak esnek egy US-gallon üzemanyagra, még mielőtt a feldolgozás megkezdődne. A kukorica etanol ezzel szemben felhasználása készen már 2,4 dollárért kapható. A tervezett BP-berendezés költségei alapján a cellulóz alapú etanol több mint tízszer ennyibe kerülne. Ez legalább is az első nagyüzemekre mindenképpen igaz lenne.

De nem minden piaci résztvevő van ennyire negatív hangulatban. Az AbengoaKansasben szeretne egy berendezést építeni, amely évente 95 millió litert gyártana. Az amerikai kormány ehhez 132 millió dollár kölcsönt adott a vállalatnak. A vegyipari multi, DuPont egy 105 millió literes berendezésen dolgozik. Poet, a kukorica alapú etanol ágazat óriása, egy hasonló projektet tervez Iowában, amelyhez az államnak már nem kell hozzájárulnia, mivel a privát befektetők elegendő érdeklődést mutattak. Mascoma ezen túl egy 75 millió literes berendezést szeretne Michiganben felépíteni a Valero olajipari vállalattal együttműködésben.