Egy űrhajó számára az egyik legnagyobb kihívást jelentő feladat egy másik űrhajóhoz való csatlakozás. Ugyan az utóbbi években az űrhajókon és a Nemzetközi Űrállomáson (ISS) található robotkarok a könnyedség látszatát kelthetik, de tudni kell, hogy a folyamat összetett kezelésű robotkarokat és a megfogott tárgyon is speciális alkatrészeket igényel, ami korlátozza a technológia használatát. Egy nemrég indult kis vállalkozás jelenleg egy olyan, új megközelítés tesztelésén dolgozik, amely nagymértékben kibővítheti a robotkarok alkalmazásának lehetőségeit, mint például a kozmikus törmelék eltakarítását és az ISS szervízelését.

A coloradói központú Altius Space Machines által fejlesztett „sticky boom”, azaz ragadós gém fantázianevű robotkar rendszer 100 méteres távolságra tud elérni. A gém végén található felület elektroadhéziós technika alkalmazásával elektrosztatikusan tölt fel bármilyen anyagot – fémet, műanyagot, üveget, még aszteroidákat is – amivel érintkezik, majd a felület és az objektum töltéskülönbsége miatt a robotkar rá tud csatlakozni az objektumra.

A ragadós gém legnagyobb előnye, hogy bármilyen űrhajóra vagy egyéb tárgyra rá tud csatlakozni, akár úgy tervezték, hogy robotkar kezelje, akár nem. „Még azt sem kell tudnunk, hogy a tárgy milyen anyagból van vagy milyen alakú, mielőtt rá akarnánk csatlakozni” - mondta Jonathan Goff, az Altius elnöke.

A kaliforniai SRI International eredetileg falmászó robotok és egyéb robotikai alkalmazások számára fejlesztette ki az elektroadhéziós technológiát. Az SRI International jelenleg az Altius-szal karöltve dolgozik azon, hogy a technológia megfelelően működhessen a gémben, bár az Altius kijelentette, hogy alternatív megoldásokat is vizsgál. A cég egyébként sikeresen zárta a kisméretű prototípussal, súlytalanságban és termikus vákuumkamrában végzett teszteket.