Több iparágban, köztük a napelemek gyártásában is már jó ideje Kína tölti be a vezető szerepet. A GT Advanced Technologies vállalat újításai a kristályos szilícium előállításában megváltoztathatják a játék képét. Legalább is egy időre, amíg el nem készülnek az első hiteles másolatok…

Az olvasztókemencékben nagytisztaságú szilíciumból hosszú, hengeres tömböket formálnak. Ezek az úgynevezett ingotok óriási kristályok szilíciumból, amelyeket végül vékony korongokra szeletelnek fel. Ezek a waferek jelentik a napelem cellák fő alapanyagát. A monokristályos szilíciumból készült celláknak valamivel jobb a hatásfokuk, mint a polikristályosaknak, amelyekhez az ingotokat öntik, vagy tégelyekben összeolvasztják. Mivel ekkor különböző kristályosodású zónák alakulnak ki, a töltéshordozók nehezebben mozognak a polikristályos anyagban, ami csökkenti a megtermelhető elektromos áram mennyiségét. Viszont a polikristályos szilícium gyártása olcsóbb.

A Monocast-nak nevezett új olvasztókemencéhez hasonlóan, a polikristályos szilícium gyártására készült jelenlegi kemencéket úgy lehetne átalakítani, hogy „kvázi-egykristályt” tudjanak előállítani. A GT Advaced Technologies a Monocast-ot a koreai Nexolon napelem gyártóval közösen teszteli. Hasonló technológián dolgozik a kínai Suntech vagy az ALD Hollandiából.

Az új olvasztókemence, a DSS450 Monocast (©GT Advanced Technologies)