Többször repülő rakéták: a SpaceX olyan újrafelhasználható rakétát fejleszt, ami egy kinyíló lábazat segítségével függőleges helyzetben landol. (Kép: SpaceX)

Évtizedeken át törekedtek vállalatok és űrügynökségek arra, hogy újrafelhasználható rakétát fejlesszenek ki. Egy ilyen, tucatszor vagy akár több százszor is használható rakéta alaposan átalakítaná az űrrepülés gazdasági mutatóit. A NASA ezt az űrsiklóval szerette volna elérni, de a jármű végül nem váltotta be az ígért megtakarítási reményeket. Most viszont egyszerre két kiemelkedő űrhajózási kereskedelmi cég is bejelentette az újrafelhasználható rakétára vonatkozó terveit, és a haladásuk valóban figyelemre méltó.

Az USA-beli Nemzeti Sajtó Klub szeptemberi találkozóján megtartott beszédében Elon Musk, a SpaceX ügyvezetője és műszaki igazgatója bejelentette, hogy a cég Falcon 9-es rakétáját teljes mértékben újrafelhasználhatóvá tervezik átalakítani. Az először a tavalyi évben elindított Falcon 9-es kétfokozatú rakétát műholdak, és a SpaceX rakomány- ill. legénységkapszulájának az űrbe juttatására tervezték. „Ez egy elég kemény műszaki probléma, nem is voltam biztos benne, hogy egyhamar meg lehet oldani” - mondta Musk az újra kilőhető járművel kapcsolatos kilátásokra utalva. „Csak nem olyan rég – nagyjából az elmúlt 12 hónap során – jutottam arra a következtetésre, hogy mégiscsak meg lehet oldani, és a SpaceX megpróbálja és meg is fogja csinálni.”

A NASA űrsikló napjainkig az egyetlen újrafelhasználható űrhajó, ami aktívan is repült. Idén nyáron vonult nyugdíjba, miután sikerült eléggé messze kerülnie eredeti céljaitól, azaz hogy gyakran és olcsón lehessen kilőni – az ügynökség tervei szerint évente 50 kiküldetést teljesített volna repülésenként 10,5 millió dolláros üzemi költséggel. Végül kiderült, hogy évente csupán ötször repült, és ráadásul a tervezetthez képest 20-szoros üzemi költséggel.